Сталкиваясь с многочисленными социально-экономическими и политическими проблемами, предпринимательство стремится к объединению, участники которых осуществляют согласованную предпринимательскую деятельность. Предпринимательскими объединениями являются холдинговые компании, финансово-промышленные группы, объединения предпринимателей в форме простого товарищества и т.п.
Существующие объединения организаций и физических лиц своими корнями уходят в далекую историю и не являются порождениями современной экономики и права. Уже всякое древнее общество характеризуется разнообразными формами коллективизма; оно все состоит из тех или иных союзов-родов, общин и т.д. Но все эти союзы имели для индивида принудительный характер: он не мог не состоять в них, не мог выбирать их своей волей и выйти из них добровольно. Развитие общества, возникновение товарно-денежных отношений потребовало замены союзов принудительных союзами добровольными, создаваемыми для достижения тех или иных согласованных целей участников. Гражданско-правовые объединения лиц для совместной деятельности, являющиеся следующей исторической ступенью становления современных объединений, возникли еще в Древнем Риме. Там появляется так называемое товарищество (римская societas), прообраз современного договора о совместной деятельности (простого товарищества).
В.Шретер писал: «Товарищеское объединение нескольких лиц для совместного достижения определенной хозяйственной цели встречается уже в самой глубокой древности. Сама идея товарищеского соглашения там, где сил одного не хватает для разрешения какой-либо жизненной задачи, сама по себе настолько проста и естественна, что всюду, где мы встречаем человека в общении, мы встречаем и договор товарищества. Нет такого гражданского законодательства в прошлом, которое не знало бы товарищества». С развитием капитализма связано появление собственно объединений юридических лиц. Такие объединения возникали как в результате принудительных поглощений, создания «систем участий», так и вследствие договорных форм с целью производственной кооперации или разделов рынков сбыта. Громадный рост промышленности и быстрый процесс сосредоточения производства во всех более крупных предприятиях являются одной из наиболее характерных особенностей капитализма: свободная конкуренция порождает концентрацию производства, а эта концентрация на известной ступени своего развития ведет к монополии: монополистические союзы капиталистов, картели, синдикаты, тресты, делят между собою прежде всего внутренний рынок, захватывая производство данной страны в свое, более или менее полное обладание: в руках картелей и трестов сосредотачивается нередко семь-восемь десятых всего производства данной отрасли промышленности: капитализм давно создал всемирный рынок. И по мере того, как рос вывоз капитала и расширялись всячески заграничные и колониальные связи и «сферы влияния» крупнейших монополистических союзов, дело «естественно» подходило к всемирному соглашению между ними, к образованию международных картелей». Объединения предприятий происходили не только путем прямого «поглощения» мелких, но и «присоединения к себе», подчинения, включения в «свою» группу, в свой «концерн» — как гласит технический термин — посредством «участия» в их капитале, посредством скупки и обмена акций, системы долговых отношений и т.п. и т.д. Так возникли холдинги.
Первые холдинговые компании появились в США в конце XIX века как особый тип финансовой компании, которая создавалась для владения контрольными пакетами акций других компаний с целью контроля и управления их деятельностью. Правовая основа создания холдинговых компаний была создана в 1889 году, когда в штате Нью-Джерси, одном из наиболее свободных для предпринимательства, с целью расширения корпоративной системы были разрешены к созданию холдинговые компании в вышеуказанном смысле данного термина. Организация трестов, ставших крупными монопольными корпорациями, при помощи холдинговой структуры позволяла предпринимателям обходить антитрестовский закон Шермана, поскольку предприятия, входящие в холдинг, сохраняли свою формальную самостоятельность от головной компании. Поэтому после 1889 года многие тресты в США были преобразованы в холдинговые компании.
В настоящее время практически все крупнейшие компании США и Западной Европы имеют холдинговую структуру. В Англии и США объединения так и называются холдингами. В континентальном законодательстве Германии они получили наименование связанных предприятий, к числу которых относятся, в частности, концерны. Во многих развитых странах распространены холдинги в форме государственных организаций. В Италии, например, это — крупнейшие государственные холдинги: Институт промышленной реконструкции, Национальное управление жидкого топлива и Управление акционерных участий и финансирования обрабатывающей промышленности. В России жизнеспособными оказались холдинговые компании, созданные в топливно-энергетическом комплексе страны. В уставный капитал этих холдингов были вложены контрольные пакеты акций государственных предприятий — производителей топлива и технологически связанных с ними предприятий смежных отраслей. К таким холдинговым компаниям относятся «Газпром», «Лукойл», а ранее РАО «ЕЭС России». Корпорации холдингового типа с государственной долей участия сложились в России преимущественно в отраслях, относящихся к категории естественных монополий, либо в тех отраслях, которые демонополизированы, но где утрата государственного контроля была нежелательна по соображениям стратегического характера.